“稀缺”(scarcity)是经济学的逻辑起点，资源相对于需要总是稀缺的，因此如何使用和分配资源，来满足人的需要，就成了一门学问。 一个基本的经济学问题，“成本与收益”或说“投入与产出”的分析与衡量，就由此而来。

任何社会，不论它是完全集体化的共产主义国家，太平洋的一个岛屿部落，资本主义的工业国家，道教群体，甚至是一群蜜蜂，都必然要遇到三个基本的和相互关联的经济问题，不同的经济制度，对它们有不同的回答。

·生产什么财富，生产多少？

·如何生产？

·为谁生产？

经济投入，或说生产要素，包括土地（自然资源）、劳动和资本。而产出，就是满足人的各种需要的产品或服务。

一个社会在一定时间内的自然资源、劳动和资本都是有限的，因此存在一个它所能生产的各种物品的最大限度。简化为“黄油与大炮”的问题，就可以得到一个生产可能性曲线。要多得到一些大炮，就必须放弃一些黄油，反之亦然。

在图中，A点意味着一个社会并未发挥自己最大的经济产出能力，BCD三点是可能实现的产量组合，X点则是目前无法实现的水平。

类似“黄油与大炮”关系的问题还有很多，从个人生活到国家的大政方针，都需要考虑很多这样的取舍。比如消费与储蓄，工作与休闲，大政府与小政府等等。

在存在稀缺的世界上，我们每做出一种选择都意味着需要放弃一些其他的机会，而那些所放弃的选择就被称为你该项决策的机会成本（opportunity cost），即相应的所放弃的物品或劳务的价值。