2025年英国的曼彻斯特国际艺术节（Manchester International Festival, 简称MIF）上，有一场主题为“东方之声”（Sounds of the East）的音乐会：由新加坡指挥家黄佳俊（Kahchun Wong）执棒英国哈雷管弦乐团（The Hallé），并邀请了新加坡华乐团（Singapore Chinese Orchestra）的独奏家们参演。演出的独特之处在于，这支创办自1858年的英国乐团，与二胡、笛子、琵琶等中国民乐器融合，演出由黄佳俊重新配器的俄罗斯管弦乐组曲《图画展览会》。这部融汇东西方声响的作品，出现在历来致力于解构既定秩序的MIF框架之内，显得顺理成章。
双年艺术节MIF自2007年创办以来，邀请不同领域的艺术家，如电影导演大卫•林奇、德国电子乐队“发电站”等创作跨媒介作品，中国戏剧导演陈士争曾受邀与英国虚拟乐队Gorillaz合作创作出以《西游记》为背景的杂技音乐剧“Monkey: Journey to the West”。艺术节的作品展示空间从剧场延伸至停车场、公共街道以及失修建筑之中。今年的MIF迎来了一位新任的创意总监、同样是来自新加坡的华人艺术家与策展人刘祺丰（Low Kee Hong）。我在曼彻斯特约见了这位前西九龙文化区的节目总监。从新加坡到香港，再到曼彻斯特，在远离了热带、粤语、街头湿热与庙宇共存的亚洲城市后，这两年他持续思考的是：如何为这个英国北方城市带来一场有世界视野、却又不脱离在地语境的艺术节。
“我始终关心的是：一件作品如何与你、与你的处境，乃至与你生活的城市、国家、区域，产生关联”，刘祺丰说起，自己和黄佳俊都来自新加坡，但两人第一次见面却是在曼彻斯特。他从前也拉过二胡，还与新加坡华乐团有过很多合作。两人同在一个异国小城构筑自身实践，并且都熟悉中国传统音乐语言，刘祺丰与黄佳俊因而一直保持交流，并一直思考：什么是对彼此都有意义的合作。
我们在节目单中看到有世界各地多样文化的展现，在MIF的语境中谈“东方”，也容易被误读为异国风情的展演。但刘祺丰拒绝“标签式”的呈现，“我们不需要一场‘亚洲之夜’，而是需要在整体策展中真正理解：这个声音为什么重要，它如何挑战我们所理解的当代表达。”由于从“共同经验”出发，“Sounds of the East”没有被某种文化标签框定，而成为一个交汇点：华人经验、东南亚声音地景与古典乐的传统，在此碰撞出一种无法被单一语言归类的结构。这场音乐会的特别之处在于黄佳俊将俄罗斯的音乐原作《图画展览会》完全拆解，重新做配器，这不是表面替换音色而已，而是藉中华民乐的参与，象征了某种文化动力的建构。
从与刘祺丰的交谈中我得知，文化策展对他来说并不是一种线性的选择。他从小就经常探索一些还未被开垦的区域，大学专业原本是社会学，毕业后曾有一段时间在新加坡国立大学当讲师，同时作为艺术家，活跃于当代表演艺术的现场。上世纪九十年代末，他频繁往返于日本和东南亚之间，创作实践跨越剧场、装置、行动艺术的边界。本来一心想继续走学术之路，但2007年亚洲金融风暴的发生打断了这一计划，继而在策展、表演兼制作的道路上越走越深，尤其专注于当代舞蹈与跨界表演。
2000年初，他在新加坡重要剧场机构担任核心创作者，开始尝试将文献研究、民间仪式、视觉叙事与舞台编排融合起来。他主持拍摄纪录片，到缅甸、柬埔寨、老挝等地追踪民间信仰与艺术的交汇地带。几年后，他成为新加坡首届双年展的联合策展人，在多元文化交会的城市，他为双年展定下了“信仰”的主题。在他的构想下，艺术作品被直接安放于城市中最有生命力的场所：教堂、清真寺、庙宇、会堂，他想做到的是让艺术与不同的信仰空间并肩共存。
自此，刘祺丰一直着重艺术与社群的关系。2014年，他受邀加入香港西九文化区，协助建立表演艺术部门。那段时期，他参与策划了一批项目，让剧场走向街头，主动与城市现场发生关系。三年前，他出任MIF节目总监。对于艺术节的未来，他仍坚持一个朴素却复杂的问题：“你为谁策展？”
“艺术节不是关于艺术家的幻想，也不是关于策展人的趣味。而是：我们如何建立一个结构，让艺术真的能进入人的生活、经验与未来。”对比在新加坡和香港的策展经验，刘祺丰感觉，英国许多艺术机构的负责人自身是艺术家，与他个人价值观契合，也直接推动了不少“关于思考未来的对话”。他将自身在亚洲多个项目中累积的经验与MIF链接，摒弃固定主题策展方式，探索当代议题，强调艺术作品对社区与观众的实际意义。身在曼彻斯特，对他而言是一种更具原始感的策展状态，也更依赖实践者之间的信任与共识。
他回忆在疫情隔离的困境，当时产生的一些思考，彻底改变了他与艺术家合作的方式：“我们为什么要做这些事情？我们的工作对社区和观众有什么影响？”带着这些提问，他开始在MIF工作时，就下意识开始与艺术家们对话，准备2025年的演出；有些交流甚至可以追溯到十年前，比如他与毛利族和太平洋岛国背景的艺术家团体FAFSWAG的联系。这个团体擅长用舞蹈、装置与影像呈现作品，实践的核心是用艺术构建社群身份。同时，刘祺丰也在借助艺术思考和回应当下世界的变化：“我们策展从来不是围绕一个固定的主题开始，而是从与艺术家的对话开始。” 在他的策展中，这个“我们”始终不只指艺术从业者，而是城市、观众、社会和未来的潜在变化。
参演本届艺术节的老牌电台节目主持人Mary Ann Hobbs认为，MIF对她的意义就是“跨出已知的界限，以另一种方式去梦想。”“ Dream Differently”正是本届MIF的主题，刘祺丰希望艺术成为通往未知、回应现实的另一种路径。
曼彻斯特国际艺术节（Manchester International Festival）创意总监刘祺丰，图片：MIF“我们生活在一个充满挑战与怪异的时代，在这个时代，我们不断挣扎”，刘祺丰引用常驻纽约的艺术家卡内扎•沙尔（Kaneza Schaal）的话，提醒我们作为艺术家，“偏离常规是我们的超能力”：“正是在这样的时刻，我们必须迈入那些无法想象、难以理解、不可思议之地，在黑暗小巷中……这些作品以时间的交错为基点，让我们能够在古老的过往与未来的可能之间穿梭。它们为我们开启一种进入‘时间褶皱’的可能，使我们重新找回被迫遗忘的记忆、存在和观看世界的方式。”
（本文仅代表作者个人观点，编辑邮箱：zhen.zhu@ftchinese.com)