假如人类同时生活在两个世界---现实世界和虚拟世界---那将是怎样的情景?在现实世界,人们的任何活动都被传感器记录,从动作到温度的所有信息被收集起来送到虚拟世界去。虚拟世界有非常智能的软件,对信息作出分析判断。要是天气太热,虚拟世界的软件就下令开启冷气。如果街上交通拥堵,最佳的分流政策会被立即计算出来,并开始指挥车辆。
这是90年代的畅销书《镜中世界》中对未来智能系统的愿景。作者是耶鲁大学计算机系的盖兰特教授 (Gelernter),他对于未来世界的人、网络、物体和机器的联接充满憧憬。而今三十年过去,这已经不是科幻小说中才有的景象了。人类真的建设出一个庞大的“镜中世界”,或者叫“数字世界”,通过芯片和高速网络与现实世界联结在一起。
新思路
智能化和数字化的加速集中发生在过去的20年。在此过程中,许多行业定义被改写,比如电子商务和共享经济。这种进步除了将数据分析变得比设备本身更有价值之外,还刺激了持续创新。正如美国科技巨头思科的口号“The Bridge to Possible”,科技如同一座桥梁,给未来带来了无限可能。这不仅意味着人将拥有更多可自由支配的时间,还为解决社会问题带来了新思路,比如老龄化和医疗改革。
根据联合国的研究,世界上几乎每个国家的老龄人口比例都在增加,这已成为21世纪最重要的社会趋势。老龄化问题在亚洲尤其突出。继日本和中国---亚洲最大的两个经济体---相继步入老龄化后,根据经济学人智库(EIU)的预测,泰国也将在2019年进入老龄社会。各大科技巨头都在积极采取数字手段应对老龄化问题。另外,医疗资源不足导致普遍的看病难和看病贵。数字化医疗提供了一个解决方案:通过建立医患数据库,将医生、病人和医院联网,实现远程诊疗。在中国的几个试点已经取得了令人惊喜的进步。在思科为医院设计的远程会诊系统中,小城市的患者能够通过视频享受协和急诊医生的问诊,其他医院的医生也可通过视频加入会诊。这不仅省去了舟车劳顿,还能够规范就医流程,患者不必重复就医,医院开出的处方也不再千差万别。
远程问诊只是智能化医疗的一个最简单应用,甚至可以说是冰山一角。远程医疗的技术前景是难以限量的。早在2001年,美国就实施了全球首例远程手术,身在纽约的Marescaux医生通过操纵“达芬奇”手术机器人为一位法国病人实施了胆囊切除,手术非常成功。随着高速网络和高端医疗机器人的普及,远程手术的数量将越来越多。另外,远程技术将会越来越侧重于疾病预防。通过可穿戴设备,人体状况数据被实时发送至医院,医生在病症早期就可以捕捉到变化并对症下药。这将会颠覆治病的观念。到那时,不再是人病了才去医院,而是医生或者人工智能(AI)监控到数据异常就会提醒你去看病。
拥抱转型
各国政府都在积极支持工业和公共设施的智能升级。物联网(Internet of Things)是欧盟《数字化议程》的核心。制造业大国,如德国和中国,将智能制造作为产业政策的重点。智能化不仅是政治家的雄心,也反映了社会的真实需求。许多国家,包括美国和德国,都面临基建老化和医疗成本居高不下的问题。数字升级是降低成本的有效手段。远程监控病人比在医院看护更便宜,马路和桥梁装检测传感器可以在需要维修时自动通知维修工人,偏僻街道的智能监控系统可以提高出警效率。
中国是积极拥抱智能化的代表,这可能和中国史无前例的城市化速度有关。根据麦肯锡的估计,到2025年,中国城市人口将会增加3.5亿,超过美国的总人口数。如果没有智能升级,城市的基础设施将无法满足新增人口对于食品、饮用水、电力和交通的需求,城市环境也将承压。未雨绸缪,中国有超过500个城市开始了“智慧城市”的计划。比如思科在广州的智慧城市项目,将构建智慧城市生活、工作、学习、娱乐等各方面所需的智慧产业生态体系。
出于对效率和质量的双重需求,工业也在加快智能化升级。富士康(世界最大的电子设备制造商)不久前宣布,2019年要通过数字化削减29亿美元的运作成本,并用机器替代10%的非技术员工。而思科希望通过构建智能网络,实现“真实世界的可视化”。2017年它为通富微电(全球第七大集成电路封测企业)构建了全自动高速网络,对生产实现智能监控,形成“跳出图纸的全数字化互联工厂”。世界最繁忙的港口,上海港,在2017年也通过思科的智能管理系统,启动了数字化转型。
数字时代的科技更迭速度远超过去的时代,导致巨大的人才缺口。每个人都面临着知识更迭的焦虑。企业如何为行业提供培训支持是弥补人才缺口的关键。科技巨头们开始探索和大学合作建立数据研究院,但无论是数量还是规模都远远不够。网络学院是一个潜在的解决方案,比如在中国,思科现拥有近300所活跃网院,近16万名学生正在参加网院课程的学习。企业的命运最终取决于员工能力的“与时俱进”,这从某种程度上说是一次教育革命,因为这意味着每一个人都需要终身学习。
迄今为止,《镜中世界》中对未来的不少预言都成真了---去中心化的网络分布、无人机送货、智能家居等。但这也只是智能趋势的第一波。未来将是无法想象的,也会是充满惊喜的,但正如过去有许多不可置信的事情已经成为现实,科技成为了通往这个无限可能的桥梁。