这是一个中产下沉的时代，而且呈现全球性趋势，核心原因何在？
你知道，中产不仅是现代社会变迁的稳定剂，也是社会变迁中最敏感人群。如何定义中产，有不同的评价标准。国际社会宽松标准，几乎将日均收入在10美元之上都算中产——因此，中产最多的时候，被认为超过二十亿，也有根据人口收入中位数来计算，核心中产阶级往往被定义为中位数一定比例，美国往往是三分之二到两倍之间的家庭收入，此外稳定收入以及工作受教育程度当然也考虑在内。
根据美国独立研究机构皮尤研究中心（Pew Research Center）2024 年 报告，自 1970 年以来，中产阶级的收入增长一直落后于上层阶级，而生活成本危机正加剧这种长期挤压。回溯历史数据，该机构 2015 年研究就曾指出，全球中产阶级在规模和富裕程度低于预期。若以日均每人收入超过 50 美元作为收入分界线，87% 这一收入水平的人生活在欧美地区（剩余 1% 在非洲，4% 在南美洲，8% 在亚洲和南太平洋地区），且美国在金融危机后这一收入人口的比例从 2001 年的 58% 下降到 2011 年的 56%。
除了中产的萎缩，更大的变化在于财富的聚集，也就是说财富的不平等在加剧。从全球景观看，阶层变化之下，财富也进一步聚集在少数人手中，中产人数增长萎靡。瑞银（UBS）《2025 全球财富报告》显示，2024 年全球百万富豪（资产 100 万美元以上）总人数接近 6000 万，合计掌握约 226 万亿美元的资产，占到全球个人财富的近一半。而在 2017 年，瑞士信贷（Credit Suisse）报告曾揭示全球最富 1% 群体拥有的财富首次超过全球总财富的一半，当时资产超 100 万美元的成年人共 3600 万人，占成年人的 0.7%，财富占比 45.9%；对比之下，个人财富 1 万美元以下的成年人共 34.74 亿人，占比 7 成，财富仅占 2.7%。
同时，世界不平均研究报告得出了类似的结论。从世界各地区收入前10% 成人的收入份额在1980年至2016年的变化，可以看出，大部分国家的收入差距呈现扩大趋势，但扩大幅度各有不同：印度恶化情况最严重，目前居于最不平等国家之列；俄罗斯在苏联解体之后经历了急剧的不平等飙升，近期则有所缓和；欧洲呈现持续小幅攀升格局；北美与欧洲类似，但整体不平等程度远高于欧洲；中国的不平等程度也在扩张中。
相对而言，“穷人越穷富人越富”似乎不少人的感受。2025 年 4 月 24 日，联合国经济和社会事务部发布报告指出，全球超过 28 亿人日均生活费仅介于 2.15 至 6.85 美元之间，全球约 60% 的劳动者担忧失业后难以再就业，全球 65% 人口所在国家的收入差距持续扩大，超半数民众对政府缺乏基本信任。与此同时，按照乐施会2025《全球不平等报告》,全球最富有人群的总财富在 2024 年内从 13 万亿美元增至 15 万亿美元，增幅创下乐施会有记录以来的第二高年度增长。全球最富有的 1% 人口掌控着近 45% 的财富，而接近一半的人口（44%）生活在每天 6.85 美元的世界银行贫困线以下。
事实上，欧美国家贫富不均的日益恶化，已经持续了50年。从更长时段来考查，1980年成为一个重要的转折点。根据经济学家皮凯蒂汇集的数据，美国收入前10%人群的收入占美国国民收入的比重从1910~1920年的45%~50%下降到20世纪50年代的不足35%，代表着贫富不均程度的改善，也呼应了美国数十年平权运动的成果，从30年代的罗斯福新政到60年代民主党政府的福利国家试验。不过，从80年代开始，美国贫富不均情况恶化，前10%人群的收入占美国国民收入的比重从80年代的不足35%上升到2000~2010年的45%~50%。
2008年的金融危机使得情况进一步恶化。金融危机之后，美国经济复苏好于欧洲，但是中产阶层社会却没有同步恢复。这些年对于美国中产家庭而言可以说是失去的十年，中产阶级的萎缩成为普遍现象，从2000年到2014年，中产在9成的大城市缩减。这期间美国家庭实际收入中位数出现下滑，中产家庭的收入中位数从77898美元下滑72919美元，跌幅为6%。与此同时，低收入阶级群体与高收入阶级群体则出现增长，这一判断得到印证，根据《华尔街日报》援引斯坦福大学和康奈尔大学研究，居住在富人区的家庭数量翻了一倍多，从1980年比例为7%，2012年为16%。
这一现象并不仅在美国出现。按照《世界不平等报告2018》，世界各地区收入前10% 成人的收入份额，1980-2016中，大部分国家的收入差距呈现扩大趋势，扩大幅度各有不同。主要国家地区中，收入前10% 成人的收入份额欧洲的收入差距最低为37%，中国第二为41%，北美（美国与加拿大）为47%，中东最高，达61%。
在权威范围，贫富不均恶化的结果是什么？接近五十年来，美国出现一个新景观：中产首次不是社会的最大多数人口。最广泛的定义来看，美国当下中产占成年人口的比例一半，60年代则高达超过6成。
如果按照职业分类，社会学家发现今天美国年轻人的机遇并不比他们的祖父母一代好。以美国80年代出生人中，从找到好的工作而言，社会学家发现只有一半多点的人找到的工作好于父母，对比40年代出生的群体中，这一比例是三分之二；从收入而言，经济学家发现这批80后只有一半的人收入超过了父母，而40年代出生的群体这个比例为90%。
中产阶层的价值观曾经和工作有关，当传统的工作丧失，中产的生活也就岌岌可危。危机源头在于工作，但又不仅仅是工作，正如一位《金融时报》专栏作家所言，我们需要的并不是那些从事重复性劳动的岗位，对中产而言最重要是“家庭、保障和盼头”。
在过去，一生只做一行甚至一家公司并不稀罕，企业组织相对稳定，发达国家整体行业往往相对稳定，职业不仅定义了中产，个体也依赖于组织在社会中生存，这一环节有利于催生稳定工薪阶层，界定其价值观以及行为模式，其也是中产阶级得以存在和立足的重要原因之一，典型如日本。
当下在一个变动的时代，个体和组织的稳定结构受到冲击，知识工作者工作年限也越来越高于公司寿命，更不用说人工智能等新技术将重新洗牌众多行业，这意味着产业周期越来越快，不仅企业组织更容易消亡，行业的消亡也将日渐平常。对于个体尤其中产而言，不仅未来稳定预期或者升迁图景不再，中年职业转换轨道日渐增多，而且面临越来越大收入中断甚至丧失职业能力的可能性。
然而，经济复苏并不能换回中产的职业保证。这些年，美国经济恢复是发达国家恢复最快的，但即使如此，美国中产家庭而言，也可以说是失去的十年，中产阶级的萎缩成为普遍现象。至于下层，他们的遭遇就更为悲催。当次贷危机爆发，美国部分贫民区的租金不仅没有降低，而且出现上涨，因为当穷人的房屋被没收，他们不得不寻找新的住所——其中逻辑，类似爱尔兰饥荒中土豆价格上涨。
买不起自己的房子只是开始，随着房租上涨，当接受高租金的穷人没有能力支付足够租金的时候，等待他们则是扫地出门。普林斯顿大学社会学系教授马修•德斯蒙德（Matthew Desmond）曾经研究驱逐议题，他指出今天美国大多数贫困的租房家庭得砸超过一半的收入在“住”这件事上，至少有四分之一的家庭要用七成以上的收入支付房租和电费。以美国中西部的密尔沃基为例，租房家庭不到105000户，每年驱逐大约16000名成人和儿童，相当于每天都有16个家庭经由法庭程序被驱逐。比起法院正式程序，当地还有各种“非正式的驱逐”，他统计，2009年到2011年，密尔沃基每八名租户中至少有一名经历过强制性搬迁。
讽刺的是，金融危机十年之后，一边是接近800万家庭因还不起房贷被赶出家门，有人被迫卖房，另一边是更有人趁机逢低吸入，更不用提黑石等大型机构投资者涌入这个市场，赚得盆满钵满。如今美国房地产回暖，曾经被驱逐的人群，更是与经济复苏的利益无缘。
软阶层社会意味着，中下层的萎缩，不仅在于人数，更在于整个社会机遇的降低。为人父母变为专业的事，这使得父母的成就与子女社会流动之间显示出很大的相关性，无论收入还是工作。
美国政治学家罗伯特•帕特南(Robert D.Putnam)敏锐地注意到这一问题，他意识到社会不再为所有孩子的梦想买单。
不仅成熟的发达国家如此，即使被视为明日希望的发展中国家也是如此。印度曾经作为后起之秀备受关注，但是中产阶级却迟迟没有出现，皮凯迪等人指出在1980年至2014年，印度收入居前1%的人拿走了收入增长部分接近三分之一，富人阶层比起1980年代富了十倍，但中等收入群体收入甚至没有翻倍，《经济学人》杂志称之为“消失的中产”，此外八成印度人认为不平等是个大问题，与腐败不相上下。
我在《软阶层》一书定义的软阶层社会或者说S型社会，最大特征之一在于阶层向上通道变狭窄，直接后果是中产的萎缩。所谓中产阶级，其实就是中等收入群体，本身是社会的绝大多数。
接近200年前，恩格斯观察了英国的工人阶级状况，“工人阶级的状况是当代一切社会运动的真正基础和出发点，因为它是我们目前社会一切灾难的最尖锐最露骨的表现。”软阶层或者说脆弱的中产，其实也是今天的“工人阶级”，是全球变迁这一大变革中的金丝雀。全球中产阶级的梦想在破裂么？我在软阶层的思考，深入探索的问题核心在于：阶层流动放缓的状况本质是一个全球性现象，以美国中国为代表东西方几乎同时进入软阶层时代。贫富不均推动了软阶层社会的形成，但是贫富不均背后动力如何，未来徐瑾经济人专栏将继续探索软阶层社会的深层次原因。注：本文仅代表作者本人观点，部分来自徐瑾新书《软阶层》，徐瑾亦为公众号“重要的是经济”主理人，读者微信xujin2023